L'eau manque parfois même dans les zones où les précipitations et l'eau douce sont abondantes. La façon dont on la conserve, l'utilise et dont elle est distribuée au sein des communautés ainsi que sa qualité peuvent déterminer si la ressource est suffisante pour répondre aux besoins des ménages, des exploitations agricoles, de l'industrie et de l'environnement.
La pénurie d'eau concerne une personne sur trois sur tous les continents. La situation s'aggrave sous les effets de la croissance démographique, de l'urbanisation et avec l'utilisation accrue des ressources à des fins domestiques et industrielles.
Près d'un cinquième de la population mondiale (environ 1,2 milliard de personnes) vit dans des zones où l'eau est naturellement rare. Un quart de la population mondiale vit dans des pays en développement confrontés à une pénurie d'eau en raison du manque d'infrastructures pour capter l'eau des rivières et des nappes phréatiques.
La rareté de l'eau oblige les gens à boire de l'eau insalubre. Ils ne peuvent pas non plus se laver, laver leur linge ou nettoyer leur logement correctement.
Une eau de mauvaise qualité augmente le risque de contracter des maladies diarrhéiques comme le choléra, la fièvre typhoïde et la dysenterie, et d'autres infections à transmission hydrique. Le manque d'eau peut provoquer des maladies comme le trachome (infection de l'œil qui peut rendre aveugle), la peste et le typhus.
Quand l'eau est rare, les gens ont tendance à la stocker chez eux, ce qui augmente le risque de contamination de l'eau à usage domestique et crée des aires de reproduction des moustiques, qui transmettent la dengue, le paludisme et d'autres maladies.
Le manque d'eau a conduit des communautés pauvres urbaines et rurales à utiliser des eaux usées pour les cultures. Plus de 10% de la population mondiale consomme des aliments issus de cultures irriguées par des eaux usées pouvant contenir des produits chimiques ou des micro-organismes pathogènes.
La cible 10 fixée au titre du septième objectif du Millénaire pour le développement des Nations Unies consiste à réduire de moitié, d'ici à 2015, le pourcentage de la population qui n'a pas accès de façon durable à un approvisionnement en eau de boisson salubre et à des services d'assainissement de base. La rareté de l'eau pourrait empêcher d'atteindre cette cible.
L'eau est indispensable à la vie. Tandis que les gouvernements et les organisations communautaires font d'un approvisionnement suffisant en eau de bonne qualité un objectif prioritaire, chacun peut apporter sa contribution en apprenant à conserver et préserver cette ressource au quotidien.